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Alors que le Barbaros traversait le Bosphore en avril, Yörük Işık – analyste du trafic maritime dans le détroit – a pu apercevoir son chargement. Il a publié des photos du navire sur X, le qualifiant de "navire d’intérêt", transportant des camions souvent utilisés pour des missions militaires et fabriqués par une entreprise russe sous sanctions. 

Une série d’actions des forces de l’ordre a suivi, selon des documents issus de la mission navale de l’Union européenne :  Operation Irini. Cette mission tente de surveiller et d’intercepter les livraisons d’armes à destination de la Libye, interdites par un embargo international.

Les documents révèlent comment des cargos commerciaux — appartenant à une "flotte fantôme”— ont recours à diverses ruses pour échapper à la surveillance lorsqu’ils acheminent du matériel russe vers la Libye. Ils mettent également en lumière les inquiétudes croissantes en Europe face à l’influence grandissante de la Russie dans le pays, perçue par les responsables comme une stratégie plus large de Moscou pour asseoir sa puissance en Méditerranée et dans plusieurs pays africains.

Après la publication des photos par Işık, Interpol a rédigé un rapport sur le Barbaros, révélant que le navire avait manipulé son système d’identification automatique (AIS) – un dispositif transmettant sa position – afin de dissimuler son itinéraire. Le rapport indique également que le cargo a changé de nom à trois reprises et s’est enregistré sous le pavillon d’au moins dix pays différents depuis 2013. Les enquêteurs estiment qu’il "pourrait transporter des armes à destination de la Libye" et recommandent une surveillance étroite par les autorités.

Le Barbaros se dirigeait vers le port libyen de Tobrouk, contrôlé par Khalifa Haftar, chef militaire qui domine l’est du pays.

La flotte fantôme de la Russie a enrichi Moscou en l'aidant à contourner les sanctions occidentales sur ses ventes de pétrole, selon les États-Unis et l'Union européenne. Que ce soit pour transporter du pétrole ou des armes, ces navires manipulent souvent leur AIS pour éviter d'être détectés.

Dans des dizaines de rapports produits en 2024, les autorités européennes ont suivi comment les navires désactivaient leur AIS lorsqu'ils passaient près du port syrien de Tartous, où la Russie maintient une base navale. Parfois, ces navires falsifiaient également leurs données AIS pour apparaître à un autre endroit que leur position réelle. Dans un autre cas, selon un rapport inclus dans les documents divulgués, un navire suspecté de transporter des armes de la Syrie vers la Libye manipulait sa localisation pour apparaître au large de la capitale libanaise, Beyrouth — mais a accidentellement transmis sa position comme étant sur la terre ferme à l'aéroport, plutôt qu'au port maritime.

Le 1er mai 2024, l' Opération Irini, la mission navale européenne, a abordé le Barbaros et découvert 115 camions fabriqués en Russie.

Bien que ces camions soient d'un modèle régulièrement utilisé par les militaires, ils n'avaient pas été spécifiquement modifiés pour un usage militaire et ne violaient donc pas l'embargo sur les armes. Le navire a donc pu poursuivre son trajet vers Tobrouk. Néanmoins, la mission navale de l'UE a indiqué dans son rapport interne que cette cargaison représentait "une confirmation de la tendance à la militarisation de la région".

Les responsables de l' Opération Irini n'ont pas répondu aux questions d' ICIJ pour cet article.

Pendant près d'une décennie, Moscou a soutenu Haftar avec des armes, de l'argent et du personnel militaire, le cultivant progressivement comme son allié le plus important en Libye. Une mission désignée par l'ONU a rapporté en 2023 que les forces sous le contrôle de Haftar étaient coupables de "crimes contre l'humanité", et un rapport d'Amnesty International a accusé une milice dirigée par son fils de pratiquer des meurtres, de la torture et des viols.

L'aîné Haftar, citoyen américain et libyen ayant résidé dans le nord de la Virginie pendant deux décennies, a fait face à plusieurs poursuites civiles aux États-Unis, accusant ses forces d'avoir tué des civil·es libyen·nes. Les affaires ont été rejetées l'année dernière après qu'un juge a estimé qu'elle n'avait pas de juridiction sur ces dossiers. Un appel de cette décision doit être examiné par un tribunal américain en mai.

Néanmoins, les responsables occidentaux n'ont pas fait de Haftar un paria international. En août 2024, trois mois après l'arrivée du Barbaros en Italie, le commandant du Commandement des forces américaines en Afrique et un haut diplomate américain ont rencontré Haftar en Libye.

"Cela atteste de la négligence stratégique occidentale." — Anas El Gomati, directeur de l'Institut Sadeq.

Les responsables européens ont également cité l'influence croissante de la Russie dans l'est de la Libye comme une raison d'intensifier l'engagement avec les institutions sous le contrôle de Haftar. "Ce que nous ne faisons pas dans l'Est, la Russie le fera", a déclaré l'ambassadeur de l'UE en Libye, Nicola Orlando, selon le procès-verbal d'une réunion d'octobre 2024 au siège de la mission navale de l'UE.

La délégation de l’UE en Libye et les porte-parole du service diplomatique de l’UE n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de l’ ICIJ. 

Anas El Gomati, directeur de l'Institut Sadeq basé à Tripoli, a déclaré que la présence de la Russie en Libye lui permet de contrôler les routes de trafic de migrant·es vers l'Europe et de créer un hub pour les opérations navales à quelques centaines de milles nautiques des côtes européennes.

"La Russie a un partenariat avec Haftar, mais sa présence en Libye concerne bien plus l'Occident", a-t-il déclaré. " L'Ukraine est le flanc est de l'OTAN, et la Libye est le flanc sud — c'est le ventre mou de l'Europe."

“Un problème de sécurité immédiat pour l'Europe”

L'intervention de la Russie en Libye, en partie rendue possible par les opérations de sa flotte fantôme, s'est considérablement intensifiée depuis début 2024, selon des responsables européens.

Selon un document de briefing divulgué, le responsable de la mission navale de l'UE a été informé en juin que le nombre de vols russes vers la Libye au premier semestre 2024 correspondait au total de toute l'année 2023, et que la mission avait observé "une formalisation de la présence russe" au cours de l'année écoulée. Le document évoquait également une augmentation des livraisons militaires russes vers le pays.

"Une présence navale russe en Méditerranée est un fait et nous constatons des visites régulières de la marine en [Libye]", indique le document de briefing.

Les mercenaires du groupe Wagner, une société militaire privée russe opérant en Libye depuis au moins 2018, ont été remplacés en 2024 par le Corps d'Afrique, une unité sous le contrôle direct de l'armée russe, selon les documents divulgués.

Les livraisons d'armes russes alimentent non seulement le conflit en Libye, mais servent également à étendre son influence dans une région d'Afrique instable et riche en ressources. Moscou utilise la Libye comme "point d'entrée pour sa route logistique vers le Sahel", indique un résumé interne rédigé par la mission navale de l'UE après une rencontre avec l'envoyé allemand en Libye. L'envoyé n'a pas répondu aux demandes de commentaire de l' ICIJ.

Moscou a récolté des récompenses financières et politiques grâce à son intervention dans cette vaste région, qui englobe 10 pays. En République du Niger, par exemple, l'armée russe a soutenu une junte militaire — qui a ensuite invité des entreprises russes à investir dans l'exploitation de l'uranium du pays. En République centrafricaine, des mercenaires russes ont renforcé le pouvoir du président en échange du contrôle sur les mines d'or et de diamants.

La Russie n'est pas le seul pays à violer l'embargo sur les armes en Libye. Un documentaire de la BBC de 2020 a suivi comment les "navires fantômes" turcs ont transporté des armes vers ses alliés dans le pays, utilisant des tactiques similaires à celles employées par Moscou.

Mais la chute du pouvoir du président syrien Bachar al-Assad, un proche allié de la Russie, en décembre semble avoir donné à Moscou un nouvel élan pour étendre son implication en Libye. Plus tard ce mois-là, le ministre italien de la Défense a déclaré que la Russie transférait des armes depuis sa base navale en Syrie vers la Libye. En janvier, le renseignement militaire ukrainien a identifié des navires russes spécifiques qu'il disait préparer à transférer des armes de la Syrie vers la Libye.

Un porte-parole du renseignement militaire ukrainien a déclaré à ICIJ que des responsables militaires russes avaient conclu un accord avec Haftar fin 2024 pour transférer certaines unités russes de Syrie vers la Libye et moderniser les infrastructures aériennes dans l'est de la Libye. Selon lui, l'aviation russe a effectué au moins 20 missions pour déplacer des personnels militaires et du matériel de la Syrie vers le territoire libyen sous le contrôle de Haftar, et environ 3 000 soldats russes sont actuellement stationnés en Libye.

La Libye représente "un problème de sécurité immédiat pour l'Europe" en raison de la présence russe et du rôle de ce pays africain en tant que route migratoire, selon une note interne après la rencontre avec l'envoyé allemand.

"C'est un témoignage de la négligence stratégique occidentale", a déclaré El Gomati, directeur de l'Institut Sadeq. "La Russie construit un nœud militaire qui est non seulement capable de déstabiliser la Libye, mais menace également la sécurité européenne à 400 miles des côtes de l'OTAN."